En juin 1953, au plus fort de l'ère McCarthy, alors que des enquêteurs du Congrès et des groupes privés traquaient des livres et des auteurs « subversifs » ou simplement « répréhensibles » au nom de la sécurité nationale, l'American Library Association et l'Association Book Publishers Council publièrent un manifeste intitulé « La liberté de lire ». Le document défendait la liberté d'expression et dénonçait la censure et le conformisme d'un langage dont la clarté et la force étonnent aujourd'hui. Il a plaidé pour "la plus grande diversité de points de vue et d'expressions" et contre le travail de purge basé sur "l'histoire personnelle ou les affiliations politiques de l'auteur". Il a exhorté les éditeurs et les bibliothécaires à résister à la répression gouvernementale et privée et à "donner tout son sens à la liberté de lire en fournissant des livres qui enrichissent la qualité et la diversité de la pensée". Le manifeste a pris non seulement la censure officielle, mais l'atmosphère plus large de coercition et de pensée de groupe. Il concluait : « Nous n'énonçons pas ces propositions dans la confortable conviction que ce que les gens lisent n'a pas d'importance. Nous croyons plutôt que ce que les gens lisent est profondément important ; que les idées peuvent être dangereuses ; mais que la suppression des idées est fatale à une société démocratique. La liberté elle-même est un mode de vie dangereux, mais c'est la nôtre.
« La liberté de lire » a été couverte dans les journaux et au journal télévisé. Le président Dwight Eisenhower, qui ce même mois avait exhorté la promotion du Dartmouth College à ne pas «rejoindre les brûleurs de livres», a envoyé une lettre de louange aux auteurs du manifeste. Dans l'une des périodes les plus sombres de l'histoire américaine, le manifeste a donné aux bibliothécaires et aux éditeurs le courage de leurs principes. Un bibliothécaire écrivit plus tard : « Il s'est développé une profession de combattant, composée de personnes dévouées et sûres de leur direction.
En juin dernier, les associations de bibliothèques et d'éditeurs ont réédité "La liberté de lire" à l'occasion de son 70e anniversaire. Des dizaines d'éditeurs, de bibliothèques, de groupes littéraires, d'organisations de liberté civile et d'auteurs ont signé pour approuver ses principes. Et pourtant, bon nombre de ces signataires institutionnels - y compris les conglomérats d'édition "Big Five" - violent souvent ses propositions, peut-être même sans le savoir. Peu d'entre eux, s'il en est, pouvaient produire une défense de la liberté intellectuelle aussi irréprochable que celle faite à une époque où les inquisiteurs détruisaient des carrières et des vies. Cela vaut la peine de se demander pourquoi le monde littéraire américain en 2023 est moins en mesure de défendre les principes de "La liberté de lire" que ses auteurs en 1953.
L'attaque contre la liberté intellectuelle vient aujourd'hui de plusieurs directions. La première - et probablement la principale préoccupation des signataires - est une campagne officielle des gouverneurs, des législatures des États, des gouvernements locaux et des conseils scolaires pour éliminer les livres et les idées qu'ils n'aiment pas. La plupart des cibles sont politiquement à gauche ; la plupart des faits actuels ou expriment des opinions sur la race, le sexe et la sexualité que les censeurs considèrent comme dangereux, source de division, obscènes ou tout simplement erronés. L'effort a commencé au Texas dès 2020, avant que l'hystérie publique et l'opportunisme politique ne propagent la campagne en Floride et dans d'autres États, et à tous les niveaux d'éducation, retirant des étagères des bibliothèques et des listes de lecture de classe plusieurs milliers de livres d'écrivains tels que Toni Morrison et Mal...
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