"Vous savez, je ne parle pas vraiment à beaucoup d'autres romanciers", m'a dit James McBride. "Je ne passe pas beaucoup de temps avec d'autres écrivains." C'était une déclaration qui expliquait beaucoup de choses, tout en tirant une théorie sur les animaux de compagnie hors de l'eau. Si les livres les plus récents de McBride – le célèbre Deacon King Kong, publié en 2020, et The Heaven and Earth Grocery Store de cet été – donnent l’impression de nager à contre-courant de la mode littéraire actuelle, ce n’est apparemment pas délibéré. McBride a d'autres problèmes en tête. Peut-être que la meilleure façon d'écrire un grand roman américain est de ne pas se considérer du tout comme un romancier.
Les autres questions qui préoccupent McBride incluent la musique - en tant que saxophoniste, il a tourné avec Jimmy Scott, et il a écrit des chansons pour des artistes aussi variés qu'Anita Baker et Barney le dinosaure violet - et la New Brown Memorial Baptist Church, fondée par ses parents en 1954. , et auquel McBride appartient toujours. L'église se trouve à Red Hook, Brooklyn, où se trouve Deacon King Kong, où McBride a grandi et où il garde un appartement, bien qu'il ait également une place dans le New Jersey lorsqu'il veut être laissé seul pour écrire. C'est là qu'il a écrit son roman The Good Lord Bird, lauréat du National Book Award en 2013.
Pour quelqu'un qui aime garder un pied en dehors de la profession d'écrivain, McBride a eu beaucoup de succès avec ça. Son premier livre, The Colour of Water: A Black Man’s Tribute to His White Mother de 1995, un mémoire, a été un succès à succès, un chouchou du groupe de livres qui a passé deux ans sur la liste des best-sellers du New York Times. Son premier roman, Miracle at St. Anna de 2002, a été adapté pour le grand écran par Spike Lee, et The Good Lord Bird a apporté le genre de reconnaissance de l'establishment littéraire que beaucoup d'auteurs à succès convoitent en vain. Ensuite, c'est devenu une série télévisée acclamée mettant en vedette Ethan Hawke dans le rôle de l'abolitionniste John Brown. La romancière Gish Jen, l'une des juges du National Book Award 2013 pour la fiction, m'a dit que son critère de grandeur littéraire, d'hier et d'aujourd'hui, est «dérobé» dans «Tradition and the Individual Talent», un essai de T.S. Eliot. "Il y a tellement de choses avec lesquelles je ne suis pas d'accord dans cet essai", a-t-elle ajouté. "Mais je suis d'accord que toute la tradition existante sera, même si légèrement, modifiée par une véritable œuvre d'art, et que nous, les écrivains, devrions essayer de parvenir à une telle modification. Il me semblait que The Good Lord Bird avait réussi.