Demandez à Mark Levin ce qui le passionne dans son travail, et le professeur agrégé de chimie à l'Université de Chicago pourrait se doubler d'un poète. "Nous sommes l'un des seuls domaines de la science qui consiste essentiellement à créer des choses qui n'ont jamais existé ailleurs dans l'univers et qui n'auraient jamais existé si nous n'étions pas intervenus", s'enthousiasme-t-il. "Nous arrivons à manipuler la matière au niveau atomique pour la façonner dans n'importe quel but auquel nous pouvons penser."

Certaines de ces choses qui n'auraient jamais existé sont d'une immense valeur pour l'humanité. Des colorants synthétiques au celluloïd, des matériaux aux médicaments, la chimie de synthèse a rendu notre monde plus riche et nous a aidés à vivre plus longtemps pour en profiter.

Avec suffisamment d'efforts, les chimistes d'aujourd'hui peuvent synthétiser presque toutes les molécules imaginables, mais leurs méthodes sont limitées, s'appuyant sur les blocs de construction moléculaires disponibles et nécessitant potentiellement de nombreuses étapes. "L'approche qui a été adoptée pour ce faire est d'ajouter d'autres groupes chimiques à la molécule déjà existante, ce qui ne la modifie qu'à sa périphérie", explique le professeur Richmond Sarpong, chimiste à l'Université de Californie à Berkeley.

Lorsqu'il s'agit de modifier plus fondamentalement une molécule existante - comme dans les anneaux d'atomes de carbone au centre de nombreux composés organiques - Levin compare ces atomes et ces liaisons aux connecteurs et aux tiges d'un ensemble Tinkertoy pour enfant : "C'est très évident lorsque vous Je regarde le jouet que la meilleure façon de le changer serait de retirer la partie que vous ne voulez pas et d'y mettre la nouvelle », dit-il. "Cela m'a toujours dérangé que ce ne soit pas quelque chose que nous ayons la capacité de faire chimiquement."

C'est-à-dire pas jusqu'à maintenant.

Inspirés en partie par la technologie révolutionnaire d'édition du génome Crispr-Cas9, Levin et Sarpong font partie d'une poignée de chimistes développant de nouvelles méthodes pour insérer, supprime...
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