Dans les dernières semaines de 1969, Merle Haggard a propulsé "Okie From Muskogee" au n ° 1 du classement Billboard's Hot Country Songs pendant quatre semaines - et, un peu plus surprenant, au n ° 41 du Hot 100, le plus proche qu'il ait atteint. briser le Top 40 pop. La chanson était le huitième sommet des charts country de Haggard, mais son premier single à toucher le palmarès pop, malgré - ou vraiment, probablement à cause de - sa philosophie anti-urbaine et son esprit vitupérateur. Une ode à la pisse et au vinaigre à la vie dans les petites villes, "Okie" était une célébration de ce que les ruraux n'ont pas fait : "Nous ne fumons pas de marijuana à Muskogee / Nous ne prenons pas nos voyages au LSD .” Plus particulièrement, la chanson était un démantèlement de la culture de protestation progressiste : "Nous ne brûlons pas nos cartes de brouillon sur Main Street" et "Nous ne laissons pas nos cheveux pousser longs et hirsutes / Comme le font les hippies à San Francisco. ” Comme l'érudit Haggard David Cantwell le décrit avec justesse dans son livre The Running Kind, la chanson était "un seul coup de fusil de chasse idéologiquement chargé... un premier retour de feu dans ce qui est devenu la guerre de la culture".
À propos de cette "explosion de fusil de chasse chargé" - une chose que "Okie" n'a pas épousée, ouvertement ou même secrètement, était de prendre les armes contre des manifestants de gauche. C'est peut-être pour cela que de vrais hippies et beatniks, des Grateful Dead à Phil Ochs en passant par les Flaming Lips, l'ont couvert plus tard. Les paroles de Haggard étaient sarcastiques et pointues, certes, mais elles étaient aussi drôles – plus un dunk sur les gauchers que réellement menaçant. Haggard a admis plus tard que la chanson avait commencé comme une blague.
À part un record de Noël de 1973, Haggard n'a jamais failli se croiser à nouveau dans les charts pop. Mais pendant un petit moment à la fin de 1969, "Okie From Muskogee" était le disque dominant l'air du temps - même Tommy Smothers, radical normand, parlait de Merle Haggard à la télévision. Pour sa seule résonance culturelle, "Okie" aurait probablement dû être un disque pop de premier plan. Bien sûr, la concurrence était féroce – Abbey Road des Beatles était l'album n ° 1 cette semaine-là, et en tête du classement des singles se trouvaient des classiques des Jackson 5, Led Zeppelin, les Supremes et Creedence Clearwater Revival. De plus, le Hot 100 à l'époque ne tenait compte que de la radio pop - les stations country ne signalaient que le classement des pays - et il n'y avait rien de tel que le streaming pour mesurer exactement combien d'Américains de tous bords consommaient un disque donné. Mais même sans croisement pop, vous pouvez imaginer un palmarès pop de 1969 où l'hymne méchant de la petite ville de Merle Haggard a percé le Top 40, peut-être même le Top 10.
De nos jours, les palmarès américains capturent des données beaucoup plus précises qui mesurent la résonance des chansons dans notre population, pour le meilleur et pour le pire. Et 54 ans plus tard, le Hot 100 accueille non seulement mais est surmonté d'un autre hymne rural injurieux - les mots "Small Town" sont même en plein dans le titre. Seulement, je ne dirais même pas que c'est un peu drôle. Son chanteur semble assurément mortellement sérieux.
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