Le drame déchirant de 1959 Shadows, summum du cinéma indépendant américain, annonçait deux nouveaux talents saisissants : le réalisateur John Cassavetes et l'actrice Lelia Goldoni, qui n'avait que 20 ans lorsqu'elle a donné une performance candide mêlant romantisme mélancolique et agitation mercurielle. Elle y incarnait Lelia - tous les acteurs du film partagent leurs prénoms avec leurs personnages - qui est une femme afro-américaine "passant" pour blanche. Goldoni elle-même était d'origine sicilienne.
Lorsque le petit ami blanc de Lelia (Tony Ray, fils du réalisateur Nicholas) rencontre l'un de ses frères à la peau plus foncée (Hugh Hurd) et se rend compte qu'elle est noire, son malaise enflamme les tensions dans la maison et envoie des répliques à travers le reste du film.
Goldoni, décédé à l'âge de 86 ans, a été choisi en 1956 après avoir rejoint un atelier de théâtre que Cassavetes avait cofondé plus tôt cette année-là. "Il m'a semblé qu'il était toujours dans un état de découverte", a-t-elle déclaré. "Ce que j'ai appris de lui, c'est que si vous n'osiez pas, vous ne pouviez pas faire."
Au cours d'une session d'un week-end avec ses étudiants les plus prometteurs, Cassavetes a esquissé le scénario qui ...
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