Le 4 août 2020 a été une journée extrêmement chaude et humide au Liban. J'étais coincé à la maison devant mon ordinateur, travaillant à distance à cause de la pandémie. Je terminais mon quart de l'après-midi en tant que producteur principal et correspondant pour Associated Press, couvrant le Liban et le Moyen-Orient élargi. J'étais à la merci d'une connexion internet peu fiable et subissait, comme la plupart des Libanais, la chaleur torride et les coupures d'électricité récurrentes. Les coupures de courant au Liban remontent à la guerre civile de 15 ans qui s'est terminée en 1990 et n'ont toujours pas été résolues à ce jour.
Ma maison est à environ 7 miles de Beyrouth, nichée sur une colline qui surplombe une petite pinède paisible. Beyrouth et ses environs étaient devenus une jungle de béton étouffante, et je me sentais chanceux d'avoir des arbres à regarder et d'avoir accès à un espace extérieur pendant les longues journées d'été. Je n'avais pas prévu d'aller en ville ce jour-là. Vers 18 heures, je suis allé à la cuisine pour nourrir mon chat qui m'attendait dans le jardin. C'était notre rituel quotidien. Alors que j'ouvrais la fenêtre et vidais la nourriture en conserve dans un bol, j'entendis le rugissement familier des avions de guerre traversant nos cieux. Les avions de guerre israéliens violent l'espace aérien libanais depuis des décennies, mais les chasseurs à réaction étaient exceptionnellement fréquents cet été-là.
Une minute plus tard, une forte explosion a secoué la maison - la plus forte que j'aie jamais entendue de ma vie. Ma première pensée a été qu'il y avait eu une frappe aérienne à proximité. J'ai commencé à crier, impuissante : "Ils nous ont frappés, ils nous ont frappés !" Je me suis précipitée pour prendre mon téléphone, désespérée de savoir si tout le monde, y compris mon mari et mon enfant, était en sécurité. Ma fille était avec ma belle-sœur et allait bien. Mais je n'ai pas pu joindre mon mari, qui rentrait chez lui.
J'ai commencé à chercher des informations sur les réseaux sociaux. « 18h10. Était-ce une frappe aérienne ? Ca c'était quoi?" J'ai tweeté. J'ai allumé la télévision et des informations non confirmées disaient qu'il y avait peut-être eu une explosion au domicile du Premier ministre libanais. J'ai essayé d'appeler des collègues à Beyrouth, mais je n'ai pas pu joindre.
Les médias locaux rapportaient maintenant que l'explosion, qui a été ressentie à des kilomètres à Chypre voisine, était une explosion au port causée par des feux d'artifice dans un entrepôt. Dix minutes plus tard, un de mes collègues a rappelé. Elle était hystérique - son toit s'était effondré et, bien qu'elle soit miraculeusement indemne, sa maison était gravement endommagée. Je n'arrivais pas à comprendre comment une explosion au port avait dévasté sa maison, qui se trouvait à plusieurs kilomètres de là. Les premières images du port et de l'explosion ont commencé à passer par la télévision locale. Je pensais toujours que l'impact principal était au port lui-même. Peu de faits étaient clairs cette nuit-là. Finalement, mon mari s'est retrouvé sain et sauf. Il nous faudrait, à nous et à tout le pays, jusqu'au lendemain matin pour réaliser l'ampleur de ce qui s'était passé.
J'ai conduit à Beyrouth à 6 heures du matin pour faire une émission en direct pour Good Morning Britain depuis une position près du port. Avant même d'arriver en ville, j'ai vu des fenêtres et des portes soufflées à des kilomètres de l'épicentre de l'explosion. La destruction a commencé plusieurs kilomètres avant votre entrée dans la capitale.
Le site de l'explosion lui-même avait une tranquillité inquiétante, la lumière gracieuse du matin traversant la fumée qui flottait encore au-dessus du port maritime, sa luminosité exposant avec une clarté perçante l'énormité de la destruction. Le port avait été détruit, ses hauts silos à grains étaient vaincus, un côté presque complètement effondré, l'autre relativement intact, regardant faiblement la ville dévastée. Les dégâts ne ressemblaient à rien de ce que j'avais jamais vu. Cela m'a rappelé Homs et Alep en Syrie et Mossoul en Irak, dévastés par des mois de frappes aériennes.
Trois cent mille habitants se sont retrouvés sans abri du jour au lendemain, beaucoup ont été blessés et laissés errer impuissants, à la recherche d'un abri, d'aid...
[Courte citation de 8% de l'article original]