Les paléontologues ont dévoilé mercredi les os fossilisés de l'une des baleines les plus étranges de l'histoire. Le léviathan de 39 millions d'années, appelé Perucetus, pesait peut-être environ 200 tonnes, autant qu'une baleine bleue - de loin l'animal le plus lourd connu jusqu'à présent.
Alors que les baleines bleues sont des plongeurs élégants et rapides, Perucetus était une bête très différente. Les chercheurs soupçonnent qu'il a dérivé paresseusement dans les eaux côtières peu profondes comme un lamantin mammouth, propulsant son corps en forme de saucisse avec une queue en forme de pagaie.
Certains experts ont averti que davantage d'os devraient être découverts avant qu'une estimation ferme du poids de Perucetus puisse être faite. Mais ils ont tous convenu que cette découverte bizarre changerait la façon dont les paléontologues voyaient l'évolution des baleines à partir des mammifères terrestres.
"C'est un fossile étrange et prodigieux, c'est sûr", a déclaré Nicholas Pyenson, paléontologue au Smithsonian National Museum of Natural History, qui n'a pas participé à l'étude. "Il ressort clairement de cette découverte qu'il existe tant d'autres façons d'être une baleine que nous n'avons pas encore découvertes."
Mario Urbina, paléontologue au Musée d'histoire naturelle de l'Université nationale de San Marcos à Lima, au Pérou, a vu Perucetus pour la première fois en 2010. Il traversait le désert d'Atacama au sud du Pérou lorsqu'il a re...
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