Lorsque Bailey Thomasson a repéré le corail pour la première fois, elle a ressenti une secousse de soulagement. Elle plongeait pour des échantillons au large des Keys de Floride, et le fourré de corail corne d'élan ci-dessous avait l'air brun, pas le blanc éclatant qui indiquerait un blanchissement dû aux températures record de la mer dans la région. Mais alors qu'elle nageait plus près, elle réalisa que la situation était bien pire qu'elle ne l'avait cru possible.
"Le corail n'a même pas eu la chance de blanchir, il est juste mort", a déclaré Mme Thomasson, qui travaille pour la Coral Restoration Foundation, un groupe à but non lucratif basé dans les Keys. La couleur brune n'était pas du corail sain mais des tissus morts qui se détachaient du squelette, presque comme s'ils avaient fondu.
"C'était juste comme" Oh mon Dieu, nous sommes dans l'apocalypse "", a-t-elle déclaré. "Ce qui se passe?"
Avec le changement climatique qui ravage le récif bien-aimé de la Floride, les personnes qui ont consacré leur carrière à restaurer le corail dans la mer se précipitent maintenant pour le sortir de l'eau, dans des réservoirs à terre. Ils traversent des sentiments de chagrin et de peur pour l'avenir pour sauver le matériel génétique et les jeunes coraux qu'ils peuvent. Mais en arrière-plan, une question existentielle se profile : Comment peuvent-ils restaurer les récifs si l'océan devient trop chaud pour que les coraux y vivent ?
Alors que les vagues de chaleur marines se produisent naturellement, les températures de la mer époustouflantes enregistrées au large des Keys ce mois-ci (une lecture a atteint 101 degrés Fahrenheit, soit un peu plus de 38 degrés Celsius) ont été aggravées par le réchauffement climatique, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Les océans du monde ont absorbé 90% de la chaleur supplémentaire libérée par les personnes brûlant des combustibles fossiles et rasant les forêts. Actuellement, environ 44 % de l'océan mondial subit une vague de chaleur.
Le blanchissement massif des coraux qui se produit dans les Keys est le plus grave de l'histoire de l'État, a déclaré Derek Manzello, coordinateur du programme Coral Reef Watch de la NOAA. Des enquêtes au cours des prochains mois sont nécessaires pour comprendre combien de coraux sont morts.
"Je crains le pire", a-t-il déclaré.