« Cléopâtre » : faux désastre, vrai chef-d’œuvre

Ils sont un bon millier de Romains à attendre sous un soleil écrasant, engoncés dans leurs répliques de costumes antiques pas toujours confortables. Ils sont arrivés à l'aube, les assistants à la mise en scène ont fait la mise en place et depuis, ils attendent. Le maquillage coule, on ne donne à boire que de temps en temps, rien à manger. Il y aurait de quoi se décourager, manifester son mécontentement… Ou même – pourquoi pas ? – tout planter là, partir faire autre chose. La paie du jour en vaut-elle vraiment la peine ? Et puis soudain, le char immense en forme de sphinx en haut duquel elle est perchée se met en route. La voici tout en haut de l'immense escalier : Cléopâtre, la reine d'Égypte, qui est aussi la star absolue, Elizabeth Taylor.

Alors, on oublie la chaleur et la fatigue, les heures à battre le pavé de Cinecitta et la paie bien maigre. La rumeur d'enthousiasme monte jusqu'à devenir assourdissante. Cette entrée triomphale de Cléopâtre dans Rome, Joseph L. Mankiewicz n'a pas eu besoin de la diriger. La scène s'est tournée, dira-t-il des années plus tard, toujours impressionné, toute seule.

Dieu sait pourtant que le grand cinéaste gardait un mauvais souvenir du tournag...
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