Des sursauts gamma, les chercheurs en observent quasiment un par jour. Mais des sursauts gamma comme celui qu’ils ont vu en 2022, ils ne s’attendent à en enregistrer qu’un seul tous les 10 000 ans !
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Chaque semaine, les astronomesastronomes détectent environ cinq sursauts gamma (GRB). Ils ne durent pas plus de quelques secondes à quelques minutes, mais ils sont considérés comme les événements les plus lumineux qui s'observent dans notre UniversUnivers. Le résultat de l'effondrementeffondrement d'une étoile géante en un trou noirtrou noir ou une étoile à neutronsétoile à neutrons. Ou encore de la collision de deux étoiles à neutrons.
Des chercheurs en avaient parlé il y a quelques mois déjà, mais aujourd'hui, des astronomes de l’université de l’Alabama (États-Unis) apportent des précisions sur un sursaut gamma pas tout à fait comme les autres qu'ils ont enregistrés grâce à un instrument embarqué à bord du télescope spatial Fermi. Un sursaut comme les chercheurs ne s'attendent à en voir que tous les 10 000 ans environ. Tout simplement, donc, le sursaut gamma le plus brillant -- et peut-être aussi l'un des plus proches et des plus énergétiques -- jamais observé. « Il était si brillant que notre instrument n'a pas pu suivre le grand nombre de photonsphotons entrants », raconte Stephen Lesage, chercheur, dans un communiqué.
L’effondrement d’une étoile massive
Les astronomes ont remonté la trace de ce GRB -- baptisé 221009A -- jusqu'à 2,4 milliards d'années-lumièreannées-lumière de la Terre. Quelque part dans la petite constellationconstellation de la Flèche. Ils pensent qu'il a été déclenché par l'effondrement d'une énorme étoile, s'accompagnant d'une explosion en supernovasupernova et finissant par la formation d'un trou noir.
« Pendant un sursaut gamma, nous assistons à la mort d'une étoile environ 30 fois plus massive que le SoleilSoleil et à la formation d'un trou noir, explique Peter Veres, astronome à l'université de l'Alabama. Le trou noir lance un jet très rapide proche de la vitesse de la lumière. C'est ce jet qui produit le sursaut gamma. Plus tard, les GRB sont également visibles à d'autres longueurs d'ondelongueurs d'onde, dans le spectrespectre radio ou optique via des rayons gammarayons gamma à très haute énergieénergie. Nous appelons ça la rémanencerémanence du GRB ». Et GRB221009A était si brillant que sa rémanence est apparue sur les données de l'instrument embarqué à bord du télescopetélescope spatial Fermi utilisé en principe pour observer les sursautssursauts gamma en eux-mêmes. « C'est très rare et nous avons pu le suivre pendant près de trois heures », concluent les chercheurs.