En observant 37 rochers autour de l'astéroïde Dimorphos, celui qui a été impacté par la sonde Dart de la Nasa pour le dévier, Hubble réussit deux jolies performances. D'une part, il a observé les objets les plus faibles jamais photographiés dans le Système solaire, et d'autre part, ces observations complexifient notre compréhension des conséquences de l'impact de Dart sur l'astéroïde ! Cette complexité stimule Patrick Michel qui met en évidence l'importance de la mission Hera pour nous éclairer sur les processus à l'œuvre à la suite de cet impact qui, rappelons-le, est une mission de défense planétaire.

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    En septembre 2022, la mission DartDart de la NasaNasa a réussi à dévier légèrement l'astéroïdeastéroïde Dimorphos après que la sonde l'eut volontairement percutée, raccourcissant son orbite de 32 minutes. Ce faisant, Dart démontrait qu'il était possible de dévier un astéroïde de sa trajectoire par un impact.

    Depuis cet impact, l'astéroïde est étudié et observé depuis le sol mais surtout à l'aide du télescopetélescope Hubble qui peut suivre les conséquences de cet impact. Ainsi, seulement quelques heures après l'impact et les semaines suivantes, Hubble a pu suivre la formation et l'évolution du nuagenuage de matériaux éjectés de l'astéroïde et découvrir une seconde queue d'éjectas, ce qui était inattendu.

    Les objets les plus faibles jamais photographiés dans le Système solaire

    Aujourd'hui, l'Agence spatiale européenne a publié une image très intéressante de Dimorphos. Cette image, acquise en décembre 2022 environ quatre mois après l'impact, révèle 37 rochers entourant l'astéroïde, ayant des tailles variant de 1 à 6,7 mètres de diamètre, d'après la photométrie de Hubble. Ces rochers ont été éjectés au moment de la collision et se déplacent à environ 1 kilomètre par heure loin de l'astéroïde. Ils représentent environ 0,1 % de la massemasse totale de Dimorphos et sont parmi les objets les plus faibles jamais photographiés dans le Système solaire.

    Les 37 rochers observés par Hubble. © Nasa, ESA, D. Jewitt (Ucla)

    Selon l'équipe scientifique responsable des observations de Hubble, ces roches ne sont probablement pas des morceaux de rochers de l'astéroïde brisés par l'impact. Ils estiment que seulement 2 % des rochers à la surface de l'astéroïde ont été secoués par l'impact, et la façon dont les autres rochers ont été soulevés de la surface n'est pas claire. L'équipe considère deux possibilités : soit ils pourraient faire partie d'un panache d'éjection photographié par Hubble et d'autres observatoires, ou soit une onde sismique...
    [Courte citation de 8% de l'article original]