Canicule : à quoi correspond vraiment la "température ressentie" ?

Des records battus à la pelle. Depuis le début de la semaine, le sud de la France est touché par la canicule, et le mercure n'a jamais été aussi élevé. Mardi 18 juillet, la barre des 40°C a été franchie dans l'Ariège ou les Pyrénées-Orientales, selon des valeurs provisoires de Météo-France. Il ne s'agit là que de la température officiellement calculée, selon les standards habituels (une sonde placée à 1,5 mètre du sol dans un abri). Pour la population, la sensation de chaleur est encore plus intense.

C'est ce que l'on appelle la "température ressentie". "La perception physiologique de la température varie d'un individu à l'autre et selon les conditions atmosphériques", explique l'agence météorologique. L'hiver, le "refroidissement éolien" provoque une température ressentie plus faible que la température réelle, lors de la présence de vent. L'été, c'est l'humidité qui joue un rôle bien particulier.

"Dans des conditions chaudes, le corps doit libérer de la chaleur pour maintenir un équilibre thermique", souligne Météo-France auprès de TF1info. "L'effet de refroidissement dû à l'évaporation de la sueur par la peau devient un facteur important : l'efficacité de ce refroidissement dépend essentiellement de l'humidité de l'air. Une humidité élevée réduit l'efficacité de l'évaporation de façon significative." En somme, plus il fait humide, plus notre "température ressentie" est élevée.

Pour mesurer l'humidité associée à la température, les météorologues observent l'indice humidex, un indicateur développé par des Canadiens exprimant la température ressentie par le corps. "Un certain inconfort" est ressenti par la population à partir d'un humidex de 30, "beaucoup d'inconfort" dès la barre des 40 franchie, et un "danger" avec "coup de chaleur possible" est associé à un humidex supérieur à 46, selon le gouvernement canadien.

D'après le site Météociel, qui répertorie l'humidex en France, cet indice a pointé jusqu'à 49 dans le Var au cours de l'après-midi du mardi 18 juillet. Encore bien au-delà des 40°C observés sur le thermomètre.

D'autres facteurs entrent également en compte dans la "température ressentie". Météo-France cite notamment "le rayonnement du soleil ou du sol", mais aussi des facteurs personnels, comme "le type de vêtements portés" ou "le type d'activité pratiquée". Autant d'éléments à ne pas négliger, surtout en période de canicule.