Au début du 20e siècle, l'inventeur serbe Nikola Tesla a rêvé de tirer l'électricité libre illimitée de l'air autour de nous. Toujours ambitieux, Tesla réfléchissait à une vaste échelle, regardant efficacement la Terre et l'atmosphère supérieure comme deux extrémités d'une énorme batterie. Inutile de dire que ses rêves n’ont jamais été réalisés, mais la promesse de l’électricité produite par l’air – l’hygroélectricité – capte à nouveau l’imagination des chercheurs. La différence: ils ne pensent pas grand, mais très, très petit.

En mai, une équipe de l'Université du Massachusetts (UMass) Amherst a publié un document déclarant qu'ils avaient réussi à produire un petit mais continu courant électrique de l'humidité dans l'air. C’est une affirmation qui va probablement soulever quelques sourcils, et quand l’équipe a fait la découverte qui a inspiré cette nouvelle recherche en 2018, elle l’a fait.