Une dizaine de commerces, quelques débits de boisson, deux boulangeries, un parfumeur et une poignée d’ateliers textiles. Malgré la présence d’un théâtre et de thermes publics, le quotidien d'Herculanum, petite ville de pêcheurs sur le littoral, à 18 kilomètres au nord-ouest de Pompéi et que la légende dit fondée par Hercule au retour d’un voyage dans la péninsule ibérique, était loin de l’activité trépidante d’une station balnéaire. Et pourtant…
Environné de vignes et de bois, le site offrait «un des plus beaux panoramas du monde», vante l’historien de l’art Marcel Brion dans son Pompéi et Herculanum (ed. Albin Michel, 1960). Aux dires du géographe grec Strabon (60 av. J.-C-20 ap. J.-C.), il était en outre «le plus salubre de la région», car «exposé à la brise de mer et aux vents du sud, tout en étant protégé de la bise par le Vésuve». Alors, sans surprise, c'est dans ce village devenu bourgade résidentielle - une sorte de Cannes avant l’heure - que les gentes, les familles nobles de Rome et de Campanie, rêvaient de posséder leur résidence secondaire, «loin du tumulte des grandes villes encombrées par la classe querelleuse des mercatores (marchands, NDLR)», narre l’archéologue italien Amedeo Maiuri dans Herculanum, (éd. Alpina, 1932). Sous l’Empire romain, on s’émerveillait d'ailleurs devant ses magnifiques «villas d’agrément parées de terrasses, de portiques et de vérandas vitrées», écrit-il.
Gardons-nous toutefois de prêter à Herculanum l’exclusivité en matière d’immobilier de luxe. «De Baïes à Oplontis, de Sorrente aux roches de l’île de Capri : on trouve ce type de villas sur une grande partie du littoral de Campanie», prévient l’archéologue. Après tout, le général Pompée (106-48 av. J._C.) possédait sa villa de vacances à Oplontis, en Campanie, et l’empereur Ti...
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