A Athènes, à plus de 6 000 km de sa ville adoptive de Houston, Rick Lowe est chez lui. Lowe a d'abord visité la Grèce en 2015, avant sa participation à Documenta, l'exposition allemande de l'art contemporain, qui a marqué sa 14ème installation en 2017 avec le thème « Apprendre d'Athènes ». Lowe n ' a fait que constater que la crise des réfugiés a provoqué des tensions entre les communautés locales et les demandeurs d ' asile venant principalement du Moyen-Orient et de l ' Afrique. Un militant de longue date à la maison, Lowe a vu cette circonstance apparemment intractable à l'étranger comme un appel à l'action.
L'art, comme Lowe le concède, est un social autant qu'une pratique esthétique, nécessitant un engagement à long terme avec des personnes et des lieux spécifiques. Sa contribution à Documenta a été le Victoria Square Project, une collaboration avec l’artiste grec Maria Papadimitriou qui sert de centre communautaire prospère d’échanges interculturels, d’action politique et de création artistique centrée sur l’autonomisation de la place Victoria de la ville, connue pour son volume élevé de réfugiés. Huit ans plus tard, il demeure le directeur du projet. Le VSP se déroule dans la vie quotidienne : lutte et joie, travail et jeu, politique (en organisant un débat maya) et culture (en organisant fréquemment des conférences, des spectacles et des expositions). Ce n’est que le plus récent défi de Lowe dans la sculpture sociale, un concept expansif développé dans les années 1970 par l’artiste allemand Joseph Beuys pour décrire une pratique qui embrasse les fonctions communales et politiques de l’art dans la refonte du monde.
Lowe, 61 ans, a obtenu la première reconnaissance dans les années 90 pour son effort communautaire radical Projet Row Houses. En plus d'un collectif d'artistes basés à Houston, et avec le soutien de la National Endowment for the Arts et de la Fondation Elizabeth Firestone Graham, Lowe a acheté deux blocs de maisons de tir à l'eau dans le quartier historique Black Third Ward de Houston et les a transformés en espaces d'art et centres communautaires. Bien que Lowe ait quitté les opérations quotidiennes en 2018, Project Row Houses prospère encore. Dans sa 30e année, elle compte désormais 39 structures réparties sur cinq blocs urbains et favorise les programmes d'éducation artistique, les efforts d'enrichissement communautaire et les initiatives de développement de quartier.