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C'est une annonce stupéfiante ! La NasaNasa et Boeing ont annoncé un nouveau report du Starliner. En cause, de nouveaux problèmes techniques. Cette fois-ci, ils concernent le système des parachutesparachutes et l'utilisation de rubans adhésifs inflammables pour protéger et attacher entre eux les câbles électriques logés à l'intérieur de la capsule.

Mark Nappi, vice-président de Boeing et directeur du programme du Starliner, a beau jeu de préciser que la «  sécurité est toujours [la] priorité absolue », mais cette histoire de ruban adhésif inflammable est tout simplement incroyable ! Dans l'industrie spatiale, qui répond à des normes très strictes, l'idée d'utiliser du matériel inflammable est totalement inimaginable ; et de surcroît, entourant des câbles électriques, lesquels sont inaccessibles aux astronautes à bord de la capsule.

Concernant le système des parachutes, on peut s'étonner que, depuis l'échec partiel du premier vol de décembre 2019, ce système ne soit toujours pas certifié. Lors d'une dernière revue, les équipes de Boeing et de la Nasa ont remarqué que les « liaisons souples » des suspentes reliant les trois parachutes principaux à la capsule n'étaient pas aussi robustes que prévu. En effet, dans un souci de marge de sécurité, Boeing et la Nasa ont souhaité que ces liaisons en tissu (8 sur chaque parachute principal pour un total de 24), soient certifiées avec un facteur de sécurité de deux. Cela signifie qu'elles doivent être capables de supporter deux fois les charges prévues qu'elles pourraient rencontrer lors d'une mission normale.

Bien que cela n'ait pas posé de problème lors des deux vols d'essais inhabités du Starliner, en 2019 et 2022, ces liaisons souples pourraient se rompre si elles subissaient des charges plus importantes, comme dans le cas où l'un des trois parachutes principaux du véhicule spatial ne se déploierait pas complètement. Or, le Starliner est censé pouvoir atterrir en toute sécurité avec des astronautes avec deux de ses trois parachutes principaux ouverts.

Un report de plusieurs mois

Sans surprise, la découverte de ces problèmes a contraint la Nasa et Boeing a reporté de plusieurs mois le vol qui était prévu le 21 juillet. Le Starliner était quasiment prêt à débuter sa campagne et son équipage -- les astronautes de la Nasa Butch Wilmore et Suni Williams -- en était aux dernières étapes de son entraînement en vue de cette première mission habitée du Starliner. Appelée Crew Flight Test, cette mission à destination de la Station spatiale internationaleStation spatiale internationale devait durer une semaine et qualifier ce système de transport (lanceur et capsule).

Ni la Nasa, ni Boeing se sont hasardés à avancer une date de lancement qui n'est guère envisageable avant cet automneautomne, après les vols de rotation des équipages de la station spatialestation spatiale qui auront lieu en août et en septembre à bord des véhicules Crew Dragon de SpaceX et SoyouzSoyouz de la Russie.

Pour remplacer ou renforcer ces liaisons souples, les équipes de Boeing devront extraire les parachutes du Starliner, ce qui nécessitera de retirer le bouclier thermique avant, et accéder à la soute avant de la capsule. Quant au ruban adhésif, souhaitons bon courage aux techniciens qui vont soit le remplacer soit le recouvrir d'un matériau conforme aux normes appliquées aux vols spatiaux. Comme les câbles électriques ne sont évidemment pas apparents, il sera nécessaire pour y accéder de retirer les parois intérieures de la capsule et les couvertures thermiques. Plusieurs dizaines de mètres de câbles sont à vérifier.

Le Crew Dragon de SpaceX à 10 vols habités au compteur

Pour rappel, comme SpaceX, Boeing a obtenu en 2014 un contrat de 4,2 milliards de dollars (2,6 Md pour SpaceX) pour la fourniture d'un service commercial de transport d’astronautes à destination de la Station spatiale internationale. Ce contrat prévoit le développement du système de transport, sa démonstration en vol et la réalisation de six vols commerciaux de rotation d'équipage de longue durée à destination de la station spatiale.

Aujourd'hui, seul le véhicule de SpaceX est en service et réalise les rotations d'équipage à bord de la Station spatiale. Le Crew Dragon a déjà réalisé 10 vols habitésvols habités, dont sept pour la Nasa et trois missions commerciales entièrement privées (2 pour Axiom Space et la mission Inspiration4). La Nasa a prolongé le contrat de SpaceX et lui a octroyé huit nouvelles missions, portant à 14 le nombre de vols que le Crew Dragon réalisera pour le compte de la Nasa jusqu'en 2030.

Malgré ces retards, la Nasa maintient un « engagement inébranlable » envers le programme Starliner, a déclaré Steve Stich, responsable du programme transport spatial commercial de la Nasa.

Pourquoi la Nasa reporte (encore) le premier vol habité du vaisseau Starliner ?

Article de Rémy Decourt publié le 20/02/2023

Il y a un peu plus d'un mois, nous étions optimistes et pensions que Boeing était enfin prêt pour la première mission habitée du Starliner. Peine perdue, on apprend que la Nasa et Boeing ont convenu d'un nouveau report en raison de nécessaires délais supplémentaires pour certifier le système de parachutes. Le vol est maintenant prévu le 21 juillet......

Alors que l'on s'attendait à ce que Boeing réalise e...
[Courte citation de 8% de l'article original]